De kleine zilverreiger is een bewoner van lagunes, moerassen en andere gebieden met ondiep zoet of zout water. In Nederland is de kleine zilverreiger zeldzamer dan zijn verwant - de grote zilverreiger - en heb je in Zeeland de grootste kans om er een tegen te komen.

Kleine zilverreigers komen vooral voor in Zuid-Europa; in Nederland wordt de noordgrens van het verspreidingsgebied bereikt. Overal in het verspreidingsgebied echter is een uitbreiding van de verspreiding in noordelijke richting waargenomen.

Beken en meren, gorzen en slikken, intergetijdenzone, kust, lagunes, moeras, oevers, plassen, rietland en ruigte

Ondiepe zoete wateren omgeven door zachthoutooibos (wilgen, elzen, zwarte populieren en andere boomsoorten). Het water moet rijk zijn aan leven; vissen, (larven van) insecten en amfibiën.

Staat stil langs de kant van het water of jaagt actief in het water achter visjes aan.

Het aantal kleine zilverreigers is toegenomen; zo'n dertig jaar geleden broedde deze vogel niet of nauwelijks in ons land, inmiddels broeden er zo'n 20 paren, vooral in de Delta.