De naam 'visarend' is enigszins misleidend. Zeker, de vogel eet vooral vis, maar de soort is minder nauw verwant aan de echte arenden dan bijvoorbeeld de buizerd en de sperwer. De status van de visarend in Nederland is onzeker aan het worden: sinds enkele jaren verblijven er gedurende het voorjaar en de zomer visarenden in Nederland. Voorheen was de soort altijd een doortrekker die hier niet tot broeden kwam. Inmiddels is de kans dat er een of enkele paren (pogen te) broeden in uitgestrekte moerasgebieden (Biesbosch, De Wieden en Weerribben).

De visarend komt op alle continenten - met uitzondering van Antarctica - voor, in Europa is de verspreiding beperkt tot het noorden. Toch zijn hierop enkele uitzonderingen; in Portugal en op de Balearen broeden enkele visarenden.

Beken en meren, moeras, plassen, vennen, rivieren.

De visarend broed langs heldere meren, plassen en langs sommige zeekusten. Het nest wordt meestal gemaakt in de top van een naaldboom. Op eilandjes willen de visarenden soms ook op de grond broeden. Tijdens de doortrek in het voor- en najaar zijn visarenden in Nederland vooral te zien langs het rivierengebied, Lauwersmeer, Biesbosch en Oostvaardersplassen, waar ze zich tegoed doen aan vis.

Net als de torenvalk bid de visarend om voedsel op te sporen. Heeft de vogel een vis in het zicht dat maakt hij een duikvlucht en pakt met zijn klauwen de vis uit het water. De vis wordt meestal op een afgestorven tak boven het water opgegeten.

Continentaal Europ

Visarenden uit Scandinavië overwinteren voornamelijk in Zuid-Europa en Noord-Afrika.

Hoewel al enkele jaren sprake is van overzomerende visarenden 'in verdachte omstandigheden' (gedoeld wordt op gebieden geschikt als broedgebied) is nog niet vastgesteld dat visarenden daadwerkelijk in Nederland broeden.